Debemos saber qué plantas crecerán mejor en el clima en el que vivimos y en el entorno de nuestro hogar. Para ello, tenemos que tener en cuenta la luz solar que baña nuestro balcón (qué cantidad y cuántas horas al día) y si disponemos de espacio en el interior de la casa para proteger a algunas plantas de las heladas en invierno. A continuación podemos consultar las fichas de cada cultivo, dentro del apartado "6 – Cuidar el huerto", dónde veremos qué plantas se adaptan a estas condiciones.

Debemos tener en cuenta que para que nuestro huerto sea ecológico y las plantas crezcan sanas, disponemos de dos técnicas esenciales: la combinación y la rotación de cultivos.

La combinación se basa en plantar distintos vegetales en el mismo espacio, de este modo las plantas se ayudan entre sí y conseguimos evitar plagas o epidemias de forma natural. Por ejemplo, el tomate es muy sensible al pulgón y la albahaca lo repele, de modo que si los plantamos en la misma maceta, el tomate crecerá sano sin necesitar pesticidas químicos. Además, estaremos sacando el máximo partido a espacios pequeños.

Para explicar a los niños la importancia de mantener la diversidad de especies, y cómo estas se ayudan entre sí, podemos contarles que "hay algunos vegetales que son amigos y se ayudan entre sí, por eso deben estar en la misma maceta; además, si estuviesen solos llegarían a aburrirse".

La rotación consiste en alternar periódicamente distintos cultivos en la misma tierra, evitando así el agotamiento de la tierra y conservando su fertilidad natural. Cada hortaliza tiene una composición química propia y necesita unos nutrientes en proporciones concretas durante su ciclo vital. Si sólo cultivamos una misma planta durante varios años seguidos, estará agotando ciertos nutrientes, mientras habrá otros acumulándose en la tierra, que acabarán atrayendo a parásitos. Por eso, si no se practica la rotación, para la planta será más difícil producir frutos y será más vulnerable ante plagas y enfermedades.

La rotación consta de cuatro fases porque debemos alternar entre cuatro familias botánicas diferentes. Además, hay que evitar repetir la cosecha de dos especies del mismo tipo vegetativo (hoja verde, fruto, raíz y leguminosa). Por eso, en el sector amarillo aparece una bifurcación, pues no es aconsejable plantar zanahorias o rabanitos seguidas de otras zanahorias, ya que ambos son del tipo vegetativo: "raíz".

En el gráfico también se aplican las normas de combinación, de modo que se agrupan los vegetales que permiten formar un sector de rotación y que a su vez son buenos para plantar juntos. Se indica una buena combinación con la intersección en color verde y una mala combinación en color rojo.

Por último, debemos tener en cuenta qué son los marcos de cultivo. Se trata del espacio que necesita cada planta dentro de la maceta para desarrollarse correctamente. Esto significa que al cultivar varias plantas en la misma maceta, debemos dejar una distancia similar al marco de plantación de cada una entre el resto.

Como consecuencia, el tamaño de la maceta deberá ser suficientemente grande y en caso de no disponer de espacio en casa, debemos elegir plantas cuyos marcos de plantación no sean demasiado grandes y por ejemplo combinar únicamente dos variedades. Llegados a este punto, también debemos tener en cuenta que para realizar la rotación de cultivos necesitamos más de una maceta (cuatro sería ideal). Pero para empezar podemos contar con una e ir ampliando nuestro huerto año a año. Y si no disponemos de espacio para ampliar a cuatro macetas sobre las que ir rotando cultivos, podemos compartir planteles con amigos o familiares.

Ya conocemos cómo planificar el huerto, ahora podemos descargar, imprimir e ir archivando las siguientes fichas, que nos permitirán planificar nuestro huerto e ir creando una agenda personalizada:
1 – Ficha de cultivo
2 – Plano de diseño de maceta
3 – Ficha de rotación de cultivos

Para el huerto urbano en el hogar es muy aconsejable utilizar un sustrato ligero como es la fibra de coco y un fertilizante muy rico, como el humus de lombriz, que complemente al primero. La composición más adecuada es un 60% de fibra de coco y un 40% de humus de lombriz.

Antes de llenar la maceta, y de forma periódica, debemos amasar bien toda la mezcla de sustrato, de este modo estará ahuecada y conseguiremos un buen drenaje y la correcta respiración de las raíces.

A los niños les encanta mancharse las manos y manipular diferentes texturas, por eso es una buena idea que se encarguen de mezclar el sustrato y ahuecarlo junto con sus padres.

Debemos recordar que cuándo realicemos la siembra en semilleros, tenemos que llenar el alveolo con al menos 4 cm de altura del mismo sustrato que hemos preparado para la maceta.

Germinar semillas no requiere de mucha experiencia pero los primeros días necesitaremos estar muy pendientes de nuestros semilleros para que no les falte ni la humedad ni la temperatura que necesitan para germinar.

Hasta que la semilla germine, debemos tener en cuenta que la planta es muy sensible a la falta de agua, por lo que el sustrato ha de estar siempre húmedo. Pero nunca debemos regar a chorros fuertes porque podemos desenterrar las semillas y evitar encharcarlo, pueden aparecer hongos.

En tiempo ventoso o seco es conveniente cubrir la bandeja con un plástico o resguardar los semilleros dentro de casa.

La mayoría de semillas necesitan cierta temperatura para iniciar el proceso de germinación (y que podemos consultar en la ficha de cada planta) por lo que intentaremos colocarlas en un lugar de casa que garantice esa temperatura. También podemos consultar el momento del año indicado para la siembra en el calendario de cada cultivo.

Cada planta requiere unos cuidados específicos, una cantidad de sol o de agua determinada, por lo que debemos consultar a continuación la ficha de cuidado de cada planta. También debemos saber cuándo cosechar los frutos de cada planta, para lo que podemos consultar el calendario de cada cultivo.

Hay que observar a la planta y aprender a darle el agua que necesita cuando tenga sed. Si aunque regemos la planta regularmente presenta indicios de deshidratación, podemos cubrir la tierra para evitar pérdidas por evaporación, evitar el exceso de insolación o regar por la noche. Por el contrario, si tiene un exceso de humedad, podemos intentar ahuecar más la tierra o reducir la frecuencia o la cantidad de riego.

Aprender a regar requiere experiencia, por ejemplo, a veces, vale la pena hacer pasar un poco de sed a las plantas para aprender cada cuánto debemos regarlas. Es normal que a mediodía las hojas se vean caídas, pero si por la tarde cuando baja el sol vuelven a ponerse tiesas, quizá es el sol quien las castiga y no la falta de agua. Si por la tarde siguen lacias, es seguro que le faltaba agua y por tanto deberíamos haberlas regado. Pero si no era necesario y la hemos regado, podemos estar favoreciendo la aparición de hongos o la podredumbre de las raíces.

Podemos enseñar a los niños una rutina de observación de las plantas, de este modo mantendrán un contacto habitual con el huerto y disfrutarán ayudándonos con la tarea del riego.

La cosecha es la tarea más agradecida del trabajo en el huerto, pero hay que saber elegir el mejor momento para recolectar. Los cultivos en los que obtengamos frutos, el momento adecuado puede ser cuando estén maduros, como el tomate cuando se torna de color rojo. Sin embargo, en pepinos hay que recolectar antes de que maduren y formen la semilla. La mayoría de hortalizas de hoja (lechugas, espinacas, acelgas) nos permitirán ir cortando hojas conforme las necesitemos sin necesidad de arrancarlas, por lo que si vamos consumiendo según nuestra demanda el cultivo nos durará más tiempo. Además, con ajos y cebollas, tendremos una cosecha de tiernos si lo recolectamos antes y de secos si los dejamos más tiempo.